La historia del 4X4 siempre ha estado muy ligada a los conflictos bélicos, ya que para poder avanzar por terrenos abruptos los ejércitos de todos los países siempre buscaron vehículos que se pudieran desenvolver por estos tipos de terreno. La arena del desierto, la nieve en las montaña y el barro en zonas pantanosas o con climatología donde se dan grandes precipitaciones.
A principios de siglo XX, la marca de francesa Citroën diseña un vehículo capaz de superar estos obstáculos: El Citroën Kegresse, que toma el nombre de su diseñador. Este todo terreno ya pieza de museo, tenía un motor de 4 cilindros y 1628 c.c.
Las primeras rutas o travesías que se conocen con un todo terreno, son grandes gestas para el mundo del motor llevadas a cabo por grandes exploradores, auténticas aventuras en aquellos años. La "Travesía del Desierto del Sahara" (1922-1923), el "Crucero Negro" (1924-1925) que recorría todo el continente de África desde Argelia a Ciudad del Cabo (Sudáfrica) ó el "Crucero Amarillo" (1931-1932) que recorría más de 30.000 kilómetros, desde Beirut a Pekín nos han marcado el inicio del mundo del 4X4.
Los vehículos todo terreno poseen tracción en los dos ejes, las cuatro ruedas motrices, lo cual duplica la capacidad de adherencia al piso, permitiéndoles circular por terrenos abruptos, embarrados o arenosos. Además cuentan con una robustez superior a la de los automóviles convencionales, calculada para resistir el duro trato que representa la marcha por terrenos accidentados.
Los todo terreno cuentan, de manera imprescindible, con reductora, que es lo que permite optimizar la energía del motor para la superación de obstáculos complicados. También unos ángulos capaces de superar dichos obstáculos, así como un chasis creado para superar los esfuerzos en este tipo de usos, pudiendo ser chasis de largueros y travesaños o bien monocasco.
La tracción en las cuatro ruedas o tracción total, generalmente abreviada como 4x4 o 4WD, es un sistema de tracción en un automóvil en el que todas las ruedas pueden recibir simultáneamente la potencia del motor.
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